壓縮機被視為制冷系統的心臟。能代表壓縮機特性的專用術語稱為“蒸汽泵”。壓縮機的實際職責是提高壓力，并將吸入壓力狀態提高到排氣壓力狀態。
壓縮比是壓差的技術表達式，即高壓側的壓力除以低壓側的壓力。必須使用壓力值計算壓縮比。為了避免壓縮比的計算值為負值，計算壓力比時必須使用壓力而不是表壓。使用壓力值使壓縮比計算值為正值是有意義的。
制冷和空調行業使用的壓縮機有五種：往復式、螺桿式、旋轉式、渦旋式和離心式。往復式壓縮機是中小型商用制冷系統中應用廣泛的壓縮機。螺桿壓縮機主要用于大型商業和工業系統。旋轉式壓縮機和渦旋式壓縮機主要用于家用和小容量商用空調機組，而離心式壓縮機廣泛用于大型建筑的空調系統。
各種往復式壓縮機一般按壓縮機殼體的形式和驅動機構的設置方式進行分類。根據殼體形式，有開式和閉式半閉式壓縮機。閉式是指整個壓縮機安裝在一個殼體中。